تسيطر الطاقة على مختلف نشاطات الطبيعة والإنسان ، وتهيمن الطاقة الحرارية على سلوك الأحياء والآلات ، وحتى أدق التقنيات الحديثة من المايكروية الحجم وحتى الأجهزة العملاقة تحتاج الى الحد الأدنى الطاقة لإتمام عملها ، وتعد الشمس المصدر الرئيسي للطاقة بشكلها الحراري على كوكبنا الأرض ، وتتنوع المصادر المتفرعة عن الشمس مثل طاقة الرياح ،المياه ،الخشب .... إلخ .

حتى يقوم جسم الإنسان بالوظائف الحيوية المختلفة يحتاج الى طاقة ،يحصل عليها من عملية إحتراق البروتينات والعناصر الغذائية الأخرى بوجود أكسجين الشهيق ،وتتم عمليات الإحتراق في الأنسجة والعضلات ومختلف أجهزة الجسم ،وكذلك حتى نقود السيارات والعربات ونسير بها بسرعات عالية نحتاج الى طاقة يجب أن نوفرها خلال القيادة من خلال حرق زيت الديزل أو البنزين ( السولار ) ضمن المحرك حيث تتحول طاقة الإحتراق الحرارية الى طاقة ميكانيكية حركية لأجزاء العربة ومنها الى العجلات .
ولكي تعمل المنشأة الصناعية تحتاج الآلات فيها الى طاقة كهربائية لتشغيلها وغالباً نحصل على الطاقة الكهربائية تلك من مولدات للطاقة تعمل بواسطة زيت الديزل وتحصل بعض المنشآت الضخمة على الطاقة من المفاعلات النووية التي تعمل بواسطة عمليات الإنشطار أو الإندماج النووي . والمركبات الفضائية تقلع بمساعدة كميات هائلة من الطاقة الحرارية التي تستخدم كقوة دفع للمركبة من خلال احتراق الهيدرازين ..... والأمثلة لا تعد ولا تحصى في هذا المضمار .
وتدعى الطاقات المستخدمة في جميع الأمثلة السابقة بالطاقات الكامنة وذلك لأننا نحتاج للقيام بعمليات فيزيائية أو كيميائية للحصول على الطاقة من مصدرها المادي .

الوقـود بالتعريف هو كل مادة يمكن أن تنتج (تعطي) حرارة بواسطة الإحتراق أو التفتيت أوالإنشطار النووي أو الإنصهار، والحرارة المتولدة نتيجة الإحتراق تستخدم مباشرة أو تحول الى مختلف أنواع الطاقات الاخرى مثل الطاقة الميكانيكية أو الكهربائية يكون الوقود فيها هو المصدر الرئيسي للطاقة التي تستغل في الصناعات المختلفة .
المادة التي تنتج الحرارة بواسطة الإحتراق تسمّى(وقود) ، بينما تسمى المواد التي تطلق الحرارة بالإنشطار الذري أو الإنصهار (الوقود الذري) .

التصنيف الرئيسي للوقود
1-الحفريات .
2-المنتجات الجانبية.
3-الوقود الكيميائي.
4-الوقود النووي.
ويصنف الوقود تبعا لحالة حدوثه الى وقود صلب أو وقود سائل أو غازي .

1-وقود الحفريات : هو مشتقات بقايا الحفريات النباتية والحيوانية الموجودة في باطن الأرض والتي مضى على وجودها آلاف السنين ، ومثال ذلك الفحم الحجري ، البترول،والغاز الطبيعي ....إلخ .
2-وقود المنتجات الجانبية :وهو الوقود الناتج عن عملية تصنيع منتظمة وذات طابع ثانوي ، ومثال ذلك غاز فحم الكوك ، غاز الفرن العالي باعتبارهما وقود من منتجات جانبية في عملية الفحم وصهر الحديد على التوالي .
3-الوقود الكيميائي : وهذا النوع من الوقود ذو طبيعة خاصة وكم الطبيعة أنه لا يستخدم في عمليات مألوفة ، ومن أمثلته الهيدرازين (وقود الصواريخ )،نترات الأمونيوم ، الفلورين ....إلخ .
4-الوقود الذري : وهو الوقود الذي يطلق الحرارة نتيجة تحول الكتلة الى طاقة ، إما بواسطة الإنشطار الذري عن طريق قذف النيترونات بفعل المواد المشعة كـ اليورانيوم 233 والبلوتونيوم239 ويسمى عندئذ بالوقود الانشطاري ،وبعض أنواع الوقود الذري تستطيع الإنشطار مباشرة مثال ذلك  الثوريوم 232 وهذه الانواع من الوقود الذري تدعى بالوقود الخصب . والنوع الثاني للوقود الذري نحصل عليه بواسطة الإنصهار كـ  الديوتيريوم والتريتيتيوم (وهي من نظائر الهيدروجين ) ،وفي كلتا الحالتين تتحول الكتلة الى طاقة وهذا التحول هو الذي يعطي الحرارة .

والجدير بالذكر أن الوقود في كل تقسيم عام يشمل تصنيف ابتدائي وثانوي .
 
الوقود الابتدائي: هو الوقود الموجود أصلا في الطبيعة كالفحم الحجري ، الخشب ، البترول ، الغاز الطبيعي .
الوقود الثانوي : هو الوقود المشتق من الوقود الإبتدائي كالسولار(وقود المحركات ) والكيروسين (وقود الطائرات ) وهما من مشتقات البترول ، وغاز فحم الكوك وهو من مشتقات الفحم الحجري.
ويصنف الوقود الثانوي على أنه وقود مصنّع ووفي نفس الوقت أنه وقود المنتج الجانبي .

أماالوقود المصنع : فهو ذلك الوقود الذي يتم إنتاجه واستخراجه لغرض معين ، كأن نقول أن الفحم الحجري هو وقود مصنع من أجل صهر الحديد ، والسولار مصنع لاستخدامه كوقود لمحركات الاحتراق الداخلي . وأما وقود المنتجات الجانبية وهو الوقود المتعادل والمنتج لعملية تصنيع منتظمة ومثاله: القطران ، الثفل ، وغاز التكرير ...إلخ . والمنتج الجانبي يساعد في الحفاظ على الوقود الإبتدائي للصناعات المختلفة .